För att få en examen eller examensbevis från ett högre utbildningsinstitut måste studenten ta kurser från programmets läroplan. Läroplanen är utvecklad av institutionen för att täcka en rad ämnen som är relevanta för programmets ämne.

Kraven för att komma in på ett PhD-program inkluderar ofta att studenten redan har en masterexamen. Dessutom måste man ofta skriva en doktorsavhandling som till största del ska bestå av original akademisk forskning. I vissa länder kan man behöva försvara detta arbete inför en opponent och/eller en betygsnämnd.

Deltidsinlärning gör att man kan få en examen eller examen även om man inte kan gå i skolan på heltid. Man kan lära sig i sin egen takt, successivt samla poäng som räknas till en slutlig examen.